В научном мире нет однозначного ответа, какой физиологический процесс в мозге или где-либо еще может вызывать восприятие сновидений.

По одной из версий, выдвинутой в свое время самим З. Фрейдом, сновидение выступает в роли «защитника» сна от внешних раздражителей. Вспоминая картину Сальвадора Дали «Сон, вызванный полётом пчелы вокруг граната, за секунду до пробуждения», можно для себя отметить, что любое внешнее раздражение, будь то звук, свет, запах или что-либо еще, - в сновидении обыгрывается в самом неожиданном виде. Сновидение при помощи завуалированных образов способно превратить шум дождя за окном в звуки морского прибоя, а звук, вызванный полетом пчелы – в рычание тигра.

Воздействие, оказываемое на сенсорные системы организма спящего человека, входит в сновидение в виде сторонних образов. На этом примере любой, кто практикует сновидение и озадачен их толкованием, может наглядно проследить, как работают механизмы сгущения, смещения и вторичной обработки. Достаточно проследить то, во что превращается реальный источник раздражения в сновидении.

Несмотря на то, что источников для воздействия на сенсоры организма спящего достаточно много, они все равно неспособны объяснить возникновение всех образов в сновидении. Это скорее побочный эффект работы механизмов «цензуры сновидения», а не сам источник сновидений.